Santiago, santa Isabel, san Francisco y san Pío V, patronos de España, de sus ma jestades y de su santidad Pío IX (padrino de su alteza el príncipe de Asturias), interceden con san Ildefonso, arzobispo de Toledo y santo tutelar del príncipe, para que le bendiga y guíe

Vicente Palmaroli González (1834-1896) fue uno de los pintores españoles más destacados de la segunda mitad del siglo XIX. Con un dibujo excepcional y un colorido brillante, desarrolló en su obra un intenso naturalismo. Estuvo muy vinculado al círculo cortesano, gracias a su padre, que trabajó en el Real Establecimiento Litográfico. Además, Vicente Palmaroli fue discípulo de Federico de Madrazo, lo que facilitó aún más su proximidad a los monarcas. El rey consorte Francisco de Asís financió una parte de su estancia en Italia (1857-1866) y le encargó este gran cuadro, como ha señalado Carlos Reyero (2016).

Esta obra, que se conoce como «Los cinco santos», debido a su trascendencia simbólica, es una de las pinturas españolas de carácter religioso más importantes del siglo XIX. La composición se basa en una fórmula muy común en el Renacimiento italiano y que influyó mucho a los artistas decimonónicos, en la que una figura divina se rodea de santos, lo que se conoce como «sacra conversazione». En este caso, se trataría de una reunión de santos en torno a un asunto de la máxima trascendencia, como era el futuro de la nación española, que dependía de que el príncipe Alfonso, que entonces contaba con cinco años, ocupara un día el trono.

En el centro, en una posición preeminente, se sitúa san Ildefonso, arzobispo de Toledo (Toledo, hacia 607-667), santo tutelar del pequeño Alfonso. Está mirando hacia el libro que muestra el ángel, en el que una inscripción en latín ruega por el hijo de los reyes. san Francisco de Asís y santa Isabel de Hungría son los santos patronos de los monarcas y san Pío V, que fue Papa entre 1566 y 1572, representa al papa Pío IX, padrino del príncipe de Asturias; los acompaña, otorgando su protección, Santiago, patrón de España. La arquitectura que representa Palmaroli en este lienzo, que en la época se describía como de estilo bizantino, ayuda a situar la escena en el siglo VII, cuando vivió san Ildefonso, época de dominio visigodo y origen de la monarquía española, según la concepción historiográfica vigente en la segunda mitad del siglo XIX.

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